Así es Deimos, la luna menor y más misteriosa de Marte: la sonda europea HERA la ha fotografiado por primera vez

La sonda HERA de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) continúa su viaje hacia el sistema binario de asteroides Didymos para recopilar datos sobre el cuerpo celeste rocoso Dimorphos, impactado por la sonda DART de la NASA en septiembre de 2022. Pero antes de llegar a su destino final al año que viene, recientemente, dicha nave sobrevoló Marte para alcanzar una velocidad adicional y realizar un estudio de la luna marciana Deimos.

Este sobrevuelo se produjo el pasado 12 de marzo y formó parte de su fase de crucero por el espacio profundo, además, al acercarse a tan solo 5.000 kilómetros de Marte, la gravedad del planeta desvió la trayectoria de la nave hacia Dimorphos y Didymos.

Por otro lado, esta maniobra acortó el tiempo de viaje de HERA en varios meses y ahorró una cantidad considerable de combustible. Asimismo, moviéndose a 9 kilómetros por segundo respecto al planeta rojo, la sonda pudo fotografiar a Deimos desde una distancia de hasta 1.000 km, observando la cara menos visible de la luna atrapada por las mareas. Por lo tanto, según la ESA, "con 12,4 kilómetros de diámetro, Deimos podría ser en realidad un remanente de un gran impacto en Marte o un asteroide capturado".

Ante tal hito espacial, Caglayan Guerbuez, director de operaciones de la nave espacial HERA de la ESA, afirma en el blog oficial que "el 'Análisis de Misión y Dinámica de Vuelo' del ESOC (Alemania) realizó un excelente trabajo al planificar la asistencia gravitatoria, sobre todo porque se les pidió que ajustaran la maniobra para acercar HERA a Deimos, lo que les supuso bastante trabajo extra".

La ESA realizó observaciones conjuntas

El sobrevuelo no solo 'empujó' a HERA hacia su destino final, ya que la sonda también realizó algunas observaciones conjuntas de Deimos con la propia Mars Express de la ESA.

La ESA explica que los resultados del encuentro cercano con Deimos deben orientar la planificación operativa de la 'Misión de Exploración de las Lunas Marcianas' (MMX, por sus siglas) del próximo año, liderada por la JAXA en colaboración con la NASA, la agencia espacial francesa CNES, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la ESA. Asimismo, MMX no solo recopilará mediciones detalladas de ambas lunas marcianas, sino que también aterrizará en Fobos para tomar una muestra y traerla a la Tierra para su análisis.

Próximos pasos de HERA

Una maniobra de seguimiento en febrero del próximo año, seguida de una serie de encendidos de propulsores de "encuentro impulsivo" a partir de octubre de 2026, ajustará su rumbo para alcanzar el sistema Didymos en diciembre del año que viene.

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