El desconocido cofundador de Google Maps sale a la luz. Ahora reclama su lugar en la historia tras dos décadas en la sombra

Todos conocemos a Google Maps. El servicio de mapas y navegación es uno de los más usados, tanto en el móvil como en su versión web, pero pocos son conscientes de su historia. Al contrario de lo que podríamos pensar, no empezó como un súper proyecto del gigante del buscador, no. Sus inicios fueron más modestos y guarda un curioso relato, el de su desconocido cofundador.

Si hace cinco años celebraba su decimoquinto aniversario, ahora suma otros cinco: con motivo de sus 20 años recientemente cumplidos, Google destaca algunas de sus funciones más útiles. Y también conocemos la historia de su origen, y en concreto de su anónimo cofundador: uno que quiere reivindicarse y que reconoce el trabajo de los que le acompañaron.

Uno de los padres de Google Maps era, hasta ahora, desconocido

Stephen Ma es el protagonista de esta historia, una que involucra a la aplicación de Google utilizada por millones de personas. Cuenta todos los detalles sobre cómo el, siendo uno de los cuatro cofundadores de Maps, ha pasado todos estos años en el anonimato. Piensa que es el momento de darse a conocer.

Escribirse a sí mismo en la historia de la fundación de Google Maps. Ese es el motivo por el que Ma, australiano de 54 años, cambió de opinión. Además de contribuir con reconocimientos para compañeros que pasaron por alto. Empecemos por conocer su origen.

Cooma, ciudad rural de Nueva Gales del Sur. Durante 20 años, Stephen trabajó junto a su familia en un restaurante de comida china: un negocio que les proporcionó un medio de vida. Sin embargo, el protagonista recuerda tener una infancia normal, junto a gustos ciertamente nerds.

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"Hice muchas de las cosas estereotipadas de los nerds de la tecnología, como jugar videojuegos y aprender a programar en una computadora Apple II". En 1998, una vez graduado en la universidad y con trabajo en Sydney, recibió una oferta de Silicon Valley. No fue el punto de inflexión de la historia, pues a comienzos de los 2000, estalló la burbuja y Ma acabó desempleado.

El regreso a Sydney, clave. Tras volver a su país, fue contactado por un antiguo colega llamado Noel Gordon, quien lo invitó a unirse, junto a otros dos ingenieros de software desempleados, a una startup. Gordon quería construir un nuevo tipo de plataforma de mapeo.

Un rival fácil de batir. El líder indiscutible de aquel momento en el mercado de los mapas online era MapQuest, comprado por el gigante AOL en 1999 por unos 1.100 millones de dólares. No obstante, era un servicio prematuro, que necesitaba imprimir las indicaciones paso a paso desde el ordenador.

Where 2 Technologies. Con ese nombre, los cuatro socios se establecieron en una habitación del apartamento de Gordon, ubicado en Hunters Hill (Sydney). Desarrollaron un programa para Windows llamado Expedition, ya con ciertas similitudes al actual Google Maps.

Usaron esta demostración para presentarla a una firma de capital de riesgo, Sequoia Capita, que tras el lanzamiento de la función SmartView (búsquedas de restaurantes y lugares de entretenimiento) de Yahoo Maps, desechó la idea de Where 2 Technologies. Ese fue el giro que lo cambió todo: a través de la firma conocieron a Google. Y por ello, presentaron Expedition a Larry Page.

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Page quedó impresionado, pero no tenía interés en el software de escritorio: "Realmente nos gusta la web". Where 2 tomó cartas en el asunto y creó una versión web de Expedition usando técnicas de desarrollo web conocidas por el acrónimo Ajax, esenciales para que partes de una web pudieran actualizarse sin necesidad de refrescar toda la página.

La segunda demo de Expedition fue una catapulta. Google contrató al equipo de Where 2 Technologies y después compró su propiedad intelectual. Se desconoce la cuantía de la transacción, pero Ba reconoce que en Google eran buenos eligiendo a equipos "a precios muy bajos" por la ausencia de competencia.

Las pistas apuntan a 66 millones de dólares, que se habrían dividido entre varios propietarios. El 7 de junio de 2004, Where 2 se presentó a trabajar como empleados de Google en la oficina de la compañía en Sydney y ocho meses después Google Maps hizo su debut. El resto es historia.

Dudas con Google Maps por la privacidad. Scott McQuire de la Universidad de Melbourne afirma que fue un "gran producto", acepta su éxito, pero ha criticado la naturaleza de la aplicación. "Son datos muy valiosos para todo tipo de personas que quieran recopilar información sobre ti". Sobre esto, Ma piensa que la minería de datos no estaba en el radar cuando trabajaba, sí reconoce que es preocupante debido a que son los usuarios quienes tienen la tarea de mantener a las empresas transparentes.

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Y alarma por el efecto de la navegación por satélite en las funciones cerebrales. Hay una ansiedad emergente sobre el efecto que la dependencia excesiva de la navegación por satélite tiene en la función cerebral. Los estudios científicos apuntan a que sufrimos una reducción del hipocampo, y por tanto un deterioro cognitivo. Ma reconoce que existen peligros potenciales pero que deberíamos ser más conscientes que preocupados.

La mejor recompensa es la satisfacción de "saber que tanta gente está usando algo" que has hecho tú mismo. Así finaliza la entrevista Stephen Ma, que señala a sus colegas Jens y Lars Rasmussen como las personas que deberían obtener la mayoría de los elogios.

Hasta ahora, Ma solo ha trabajado en startups, de las cuales ninguna ha tenido éxito. En la actualidad, gestiona con un socio Reggie Health, que usa la IA para automatizar tareas administrativas de proveedores de atención médica. No lo llevará a ser popular como pudo ser con Google Maps, pero su huella está ahí.

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