Drones turbinados com inteligência artificial estão sendo usados para explorar esgotos

Um desastre inesperado no Natal de 2016 está transformando a maneira como as autoridades americanas inspecionam suas redes de esgoto. Após um colapso que gerou prejuízos milionários, engenheiros do estado do Michigan encontraram nos drones equipados com inteligência artificial uma solução mais segura e econômica para um trabalho tradicionalmente perigoso e dispendioso.

Quando uma catástrofe inspira inovação

Na manhã de Natal de 2016, os moradores de Fraser, no condado de Macomb, Michigan, presenciaram uma cena alarmante: uma casa literalmente desabou em um buraco, danificando também residências vizinhas e uma estrada próxima. A causa foi o colapso de um trecho do sistema de esgoto – uma tubulação com 3,3 metros de diâmetro situada a aproximadamente 21 metros de profundidade.

Segundo informações publicadas pela revista Wired em 28 de abril de 2025, o incidente custou 75 milhões de dólares aos cofres públicos, sem contabilizar as perdas econômicas indiretas que afetaram o comércio regional. A gravidade da situação é ampliada quando se considera que este trecho faz parte de uma rede de 110 quilômetros de tubulações que atende cerca de 800 mil pessoas.

Esse evento catastrófico levou as autoridades locais a buscar alternativas mais eficientes para inspecionar regularmente a infraestrutura subterrânea e prevenir futuros colapsos.

Tecnologia que salva vidas e recursos

A inspeção de redes de esgoto tradicionalmente exige que trabalhadores desçam em ambientes perigosos, enfrentando riscos como gases tóxicos, estruturas instáveis e condições insalubres. Diante desses desafios, o escritório de obras públicas do condado de Macomb desenvolveu uma abordagem inovadora: utilizar drones equipados com inteligência artificial para realizar essas inspeções.

A solução apresenta uma dupla vantagem: elimina o risco para os agentes de manutenção e reduz em 40% os custos operacionais das inspeções. Em 2024, as autoridades realizaram testes com o drone Asio X, fabricado pela empresa suíça Flybotix, equipado com um software de análise chamado SewerAI.

Durante os testes, o drone foi operado remotamente por um humano, capturando imagens em alta definição do interior das tubulações. Contudo, a operação apresentou desafios consideráveis: o espaço confinado, as variações súbitas na qualidade do ar e a necessidade de manter o equipamento em trajetória estável sobre o fluxo de água exigiram habilidade dos operadores.

A inteligência artificial como aliada da segurança pública

O diferencial dessa tecnologia está no software de análise. O SewerAI foi treinado para identificar automaticamente falhas estruturais nas tubulações, como rachaduras, deformações ou infiltrações. Nos testes comparativos, o sistema de IA superou consistentemente os analistas humanos na avaliação das mesmas imagens, demonstrando maior eficiência na detecção de problemas potenciais.

Entretanto, o Asio X mostrou limitações para navegar em seções mais estreitas do sistema. Por isso, o departamento de obras públicas do condado planeja utilizar o drone Elios 3, produzido pela Flyability, outra empresa suíça. Este modelo mais avançado conta com sistema LiDAR (detecção e telemetria a laser), câmera 4K, sensores de gases explosivos e capacidade de criar modelos tridimensionais das estruturas.