China dispara un láser al espacio para cazar satélites a 130.000 kilómetros

Mira. Apunta. Dispara. Podría ser una película de guerra, pero en realidad encaja un poco más en una de ciencia ficción. Desde una estación terrestre en la provincia de Yunnan, un grupo de científicos chinos ha alcanzado con precisión milimétrica al satélite Tiandu-1 con un láser infrarrojo. La noticia ya suena bastante impactante así, pero es que además lo ha hecho estando el objetivo a 130.000 kilómetros. Y todo ha costado menos de un segundo.

¿Todavía no te ha sorprendido? Para hacer de la misión aún más imposible, la prueba se ha hecho de día, superando la intensa interferencia de la luz solar. Hasta ahora, el Sol suponía una barrera que limitaba este tipo de mediciones al horario nocturno.

La señal rebotó en el satélite y regresó con éxito a la Tierra, marcando un nuevo hito en la investigación y desarrollo de tecnología espacial. ¿Por qué? Porque puede suponer una revolución para la navegación y la exploración del espacio.

Tecnología clave para explorar el espacio profundo

Aunque suene a ciencia ficción, este tipo de pruebas tiene una utilidad muy real. El sistema láser empleado permite calcular con gran precisión la distancia y la posición de un satélite en el espacio profundo. No hablamos solo de apuntar y acertar, sino de establecer una base sólida para la navegación espacial futura.

El experimento ha sido desarrollado por la Academia de Ciencias de China (CAS), que lleva tiempo trabajando en nuevas tecnologías de posicionamiento espacial.

El objetivo final es garantizar que las próximas misiones —tripuladas o no— entre la Tierra y la Luna puedan moverse en ese entorno con fiabilidad y sin depender exclusivamente del GPS terrestre.

Para lograrlo, los investigadores usaron un telescopio de 1,2 metros de diámetro adaptado con un sistema láser de infrarrojo cercano mejorado. El satélite Tiandu-1, que forma parte de un programa de demostración tecnológica lanzado al espacio el pasado mes de marzo, llevaba instalado un retrorreflector, es decir, un espejo especializado para devolver el haz exactamente en la misma dirección desde la que fue emitido.

Tal como explicaron desde la Academia de Ciencias de China a IFL Science, el logro es comparable a “acertar a un solo cabello desde 10.000 metros”.

La nueva carrera lunar ya está en marcha

La misión no ha sido un simple ejercicio de puntería. Tiandu-1 es uno de los dos satélites que China lanzó en marzo de 2024 como parte de su ambicioso plan para construir una red de comunicaciones entre nuestro planeta y la Luna. Le acompaña Tiandu-2, y juntos forman el primer paso hacia una futura constelación de satélites pensada para dar soporte a la Estación Internacional de Investigación Lunar, un proyecto liderado por China con participación internacional.

Aunque la NASA ya ha desarrollado sistemas ópticos similares, aún no había sido posible superar la interferencia de la luz solar de forma estable. La posibilidad de realizar mediciones durante el día abre una nueva ventana para estas operaciones, que hasta ahora debían limitarse a la noche para evitar el ruido óptico.

Con este avance, se amplían las oportunidades para la navegación de precisión y se sientan las bases para misiones más seguras, frecuentes y eficientes.